Международный день родного языка (International Mother Language Day) был провозглашен Генеральной конференцией ЮНЕСКО в ноябре 1999 года и отмечается ежегодно 21 февраля.
Эта дата была выбрана в знак памяти событий 21 февраля 1952 года, когда в столице Бангладеш от полицейских пуль погибли участники демонстрации в защиту своего родного языка бенгали, который они требовали признать одним из государственных языков страны. ЮНЕСКО призывает благодаря памятной дате поддерживать и активизировать мероприятия, направленные на уважение и защиту всех языков, особенно тех, что находятся на грани исчезновения.
Эксперты полагают, что половина из шести тысяч активных языков могут исчезнуть к концу ХХI столетия. В мире 43% (2 465) языков находятся под угрозой вымирания. Среди стран с наибольшим числом вымирающих языков, первое место занимают Индия (197 языков) и США (191), затем Бразилия (190), Китай (144), Индонезия (143), и Мексика (143).
Согласно разработанному ЮНЕСКО Атласу редких языков мира, за период жизни последних трех поколений людей исчезли более 200 языков. Среди недавно исчезнувших языков — мэнский (жителей острова Мэн), исчезнувший со смертью Неда Маддрелла в 1974 году, аса в Танзании — исчез в 1976 году, убыхский (Турция) — исчез в 1992 году со смертью Тевфика Эсенча, эякский (Аляска, США) — исчез в 2008 году со смертью Мэри Смит Джоунс.
Атлас языков мира говорит о том, что исчезновение языков наблюдается во всех регионах. Чтобы сохранить исчезающие языки, необходимо создать социальную и политическую среду, которая будет способствовать обучению малым языкам, многоязычию и уважению ко всем формам диалектов.